Jean-Pierre Papin, thường được biết đến với biệt danh JPP, là một trong những tiền đạo xuất sắc nhất lịch sử bóng đá Pháp. Sự nghiệp đỉnh cao của ông gắn liền với câu lạc bộ Olympique de Marseille và những đóng góp không thể phủ nhận cho đội tuyển quốc gia Pháp. Ông nổi tiếng với khả năng dứt điểm đa dạng, đặc biệt là những cú volley ngoạn mục đã trở thành thương hiệu, được gọi là “Papinades”.
Gia nhập Olympique de Marseille vào năm 1986 từ Club Brugge, Papin nhanh chóng trở thành biểu tượng tại sân Vélodrome. Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên và sự đầu tư mạnh mẽ của chủ tịch Bernard Tapie, Marseille bước vào kỷ nguyên vàng son nhất lịch sử câu lạc bộ, và Papin chính là đầu tàu trên hàng công. Trong 6 mùa giải khoác áo OM (1986-1992), ông đã ghi tổng cộng 182 bàn thắng sau 275 trận đấu trên mọi đấu trường.
Thành công của Papin tại Marseille không chỉ thể hiện qua những con số thống kê bàn thắng ấn tượng. Ông cùng đội bóng giành 4 chức vô địch Ligue 1 liên tiếp (1989, 1990, 1991, 1992) và 1 Cúp Quốc gia Pháp (1989). Trên đấu trường châu Âu, Papin là nhân tố chủ chốt đưa Marseille vào đến trận chung kết Cúp C1 châu Âu năm 1991, dù đội bóng đã thất bại trước Sao Đỏ Belgrade trên chấm luân lưu. Cá nhân Papin cũng đạt được những vinh quang tột đỉnh trong giai đoạn này. Ông là Vua phá lưới Ligue 1 trong 5 mùa giải liên tiếp (1988-1992), một kỷ lục vô tiền khoáng hậu. Đỉnh cao sự nghiệp cá nhân của ông đến vào năm 1991 khi ông được trao giải thưởng Quả Bóng Vàng châu Âu, trở thành cầu thủ duy nhất trong lịch sử giành được danh hiệu cao quý này khi đang chơi bóng tại giải vô địch quốc gia Pháp. Những “Papinades” – các pha volley ghi bàn đầy uy lực và kỹ thuật – đã làm nức lòng người hâm mộ Marseille và cả thế giới.
Song song với sự nghiệp rực rỡ tại Marseille, Jean-Pierre Papin cũng là một phần quan trọng của đội tuyển quốc gia Pháp trong giai đoạn cuối thập niên 80 và đầu thập niên 90. Ông ra mắt Les Bleus vào năm 1986 và ngay lập tức góp mặt tại World Cup 1986 ở Mexico, nơi Pháp giành hạng ba chung cuộc. Papin đóng góp 2 bàn thắng tại giải đấu này, bao gồm bàn mở tỷ số trong trận tranh hạng ba với Bỉ.
Sau thế hệ vàng của Michel Platini, Papin nổi lên như niềm hy vọng số một trên hàng công và là thủ lĩnh tinh thần của đội tuyển Pháp. Ông được trao băng đội trưởng và là chân sút chủ lực của Les Bleus tại vòng loại Euro 1992, nơi Pháp toàn thắng cả 8 trận. Tuy nhiên, tại vòng chung kết diễn ra ở Thụy Điển, dù Papin ghi 2 bàn, đội tuyển Pháp đã gây thất vọng lớn khi bị loại ngay từ vòng bảng. Papin tiếp tục là đầu tàu của Pháp trong chiến dịch vòng loại World Cup 1994, nhưng một lần nữa, Les Bleus lại lỗi hẹn với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh sau thất bại đau đớn trước Bulgaria ngay trên sân nhà Công viên các Hoàng tử ở lượt trận cuối cùng. Bất chấp những thăng trầm cùng đội tuyển, Papin vẫn ghi được 30 bàn thắng sau 54 lần khoác áo đội tuyển Pháp, một thành tích đáng nể vào thời điểm đó.
Tiền đạo đội trưởng Jean-Pierre Papin trong màu áo xanh lam của đội tuyển Pháp, biểu tượng hàng công Les Bleus thập niên 90.
Sự nghiệp của Jean-Pierre Papin tại Marseille và đội tuyển Pháp là một bản hùng ca về tài năng, sự cống hiến và những bàn thắng phi thường. Tại Marseille, ông là một huyền thoại sống, biểu tượng cho giai đoạn thành công rực rỡ nhất của câu lạc bộ. Với đội tuyển Pháp, dù không thể chạm tới đỉnh vinh quang tập thể ở các giải đấu lớn sau World Cup 1986, ông vẫn mãi được nhớ đến như một tiền đạo đẳng cấp thế giới, một tay săn bàn cự phách và là chủ nhân của danh hiệu Quả Bóng Vàng danh giá. Những “Papinades” của ông đã trở thành di sản, là nguồn cảm hứng cho nhiều thế hệ tiền đạo sau này.
