Stockport County một lần nữa góp mặt ở vòng play-off thăng hạng, lần thứ hai trong ba mùa giải gần nhất. Đối thủ lần này của họ tại League One là Leyton Orient, và quan trọng hơn, “The Hatters” sẽ được chơi trận lượt về, trận đấu mang tính quyết định, trên sân nhà Edgeley Park. Kịch bản này gợi nhớ rất nhiều đến mùa giải 2022/23, khi Stockport County đối đầu Salford City trên sân khách rồi trở về sân nhà trong khuôn khổ play-off League Two. Những trải nghiệm đó chắc chắn đã mang lại cho họ những bài học xương máu, giúp họ bước vào hai lượt trận với Orient với sự tự tin và kinh nghiệm cần thiết.
Khởi đầu khó khăn trước Salford năm 2023
Nhìn lại năm 2023, Stockport County đã hành quân đến sân Peninsula để đối đầu với Salford City trong trận lượt đi, và đó là một buổi chiều đáng quên. County không thể nói rằng họ xứng đáng có điểm, khi chỉ tung ra được đúng một cú sút trúng đích, trong khi Matt Smith của Salford ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Sau niềm phấn khích khi giành được suất play-off ngay trong mùa giải đầu tiên trở lại Football League, cùng với cuộc đua giành vé vào sân vận động nhỏ gọn của Salford, kết quả này thực sự là một gáo nước lạnh dội vào tham vọng của đội bóng và người hâm mộ. Tuy nhiên, trận lượt về lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Sân Edgeley Park: Yếu tố quyết định đưa County tới Wembley
Trở về Stockport cho trận lượt về, Paddy Madden đã có một cú đánh đầu bị phá ngay trên vạch vôi trước khi Tanto Olaofe cuối cùng cũng san bằng tỷ số chung cuộc ở phút 60+ bằng một pha đánh đầu của riêng mình, từ đường tạt bóng của Ryan Rydel. “The Hatters” liên tục gây sức ép, nhưng trận đấu buộc phải bước vào hiệp phụ để phân định thắng thua.
Đội hình Stockport County chuẩn bị cho trận bán kết play-off lượt về gặp Salford City tại sân Edgeley Park
Tưởng chừng như mọi thứ đã kết thúc với County khi Stephen Mallan ghi bàn cho Salford bằng một cú sút xa đổi hướng ở phút 21 của hiệp phụ. Nhưng Edgeley Park đã đáp lại theo cái cách mà chỉ có một đám đông cuồng nhiệt trên sân nhà mới có thể làm được.
| Thống kê trận lượt về bán kết play-off League Two giữa Stockport và Salford, theo FotMob | ||
|---|---|---|
| Chỉ số | Stockport | Salford |
| Tỷ lệ kiểm soát bóng | 58% | 42% |
| Sút trúng đích | 4 | 12 |
| Cơ hội rõ rệt | 3 | 5 |
| xG (Bàn thắng kỳ vọng) | 2.12 | 1.53 |
Những tiếng hô “Come On County” vang dội khắp sân vận động. Và khi “The Hatters” tấn công về phía khán đài Cheadle End, họ dường như đã “ép” được quả bóng vào lưới. Khi trận đấu chỉ còn tính bằng giây, Antoni Sarcevic đã khéo léo chuyền bóng cho Jack Stretton đánh đầu tung lưới đối phương, ghi một trong những bàn thắng có lẽ là quan trọng nhất sự nghiệp của anh, trước khi chạy đến ăn mừng cuồng nhiệt cùng người hâm mộ. Với lợi thế tâm lý từ đám đông và sự ủng hộ từ cả bốn phía khán đài, trận đấu phải bước vào loạt sút luân lưu.
Đến lúc này, dường như chỉ có một đội chiến thắng. Thủ thành Ben Hinchliffe đã xuất sắc cản phá hai quả phạt đền, và Matthew Lund sút hỏng quả thứ ba, tạo điều kiện cho Sarcevic ghi bàn thắng quyết định, trước khi một cuộc ăn mừng náo nhiệt diễn ra trên sân. Tinh thần chiến đấu đến những giây cuối cùng, sự tự tin trong loạt sút cân não với quá nhiều áp lực; tất cả đều nhờ vào sự cổ vũ của khán giả nhà.
Bài học từ trận Salford cho cuộc đối đầu với Orient
Kể từ trận đấu đó, HLV Dave Challinor vẫn tại vị, Olaofe vẫn là mũi nhọn trên hàng công, Fraser Horsfall và Kyle Knoyle vẫn là những chốt chặn đáng tin cậy ở hàng thủ. Cùng với một vài cái tên khác, bộ khung vững chắc của đội hình năm đó vẫn được duy trì trước thềm cuộc chạm trán với Orient. Điều này đồng nghĩa với việc những bài học rút ra từ trận đấu năm 2023 sẽ được cảm nhận sâu sắc khi “The Hatters” đối đầu với “The O’s”.
HLV Dave Challinor của Stockport County trao đổi chiến thuật cùng hậu vệ Ethan Pye trong một buổi tập
Dù kết quả tại Brisbane Road (sân nhà của Leyton Orient) có ra sao, họ biết rằng mình sẽ có sự hậu thuẫn từ đám đông tại Edgeley Park, yếu tố có thể tạo ra sự khác biệt, vực dậy tinh thần và quyết định số phận của một trận đấu. Việc giành được vị trí thứ ba và một lần nữa đảm bảo trận lượt về trên sân nhà là một lợi thế cực kỳ quan trọng mà Stockport County đã tự tạo ra cho mình. Đây là điều mà mọi người hâm mộ bóng đá Anh đều hiểu rõ.
Tóm lại, kinh nghiệm từ những trận play-off căng thẳng trong quá khứ, đặc biệt là màn lội ngược dòng ngoạn mục trước Salford City nhờ sự tiếp lửa của khán giả nhà, sẽ là hành trang quý báu cho Stockport County. Họ hiểu rõ hơn ai hết giá trị của lợi thế sân nhà ở trận lượt về. Liệu “The Hatters” có thể tận dụng tối đa điều này để giành lấy tấm vé thăng hạng League One mùa tới hay không vẫn là một câu hỏi đang chờ lời giải đáp.
